Głównym przeznaczeniem sieci komputerowej – ideą dla której została stworzona i wciąż jest ulepszana i rozwijana – to ułatwienie komunikacji pomiędzy ludźmi, będącymi faktycznymi użytkownikami sieci. Sieć umożliwia łatwy i szybki dostęp do publikowanych danych, jak również otwiera techniczną możliwość tworzenia i korzystania ze wspólnych zasobów informacji i zasobów danych.
Zalety sieci komputerowych:
- możliwość komunikacji z innymi osobami (np. przez wiadomość email, skype)
- możliwość korzystania z wspólnych zasobów sieciowych (sprzętu, oprogramowania), dzięki czemu nie ma potrzeby kupowania wielu urządzeń i programów osobno dla każdego komputera
- szybkość, oszczędność czasu i bezproblemowość w przenoszeniu danych, plików i programów z jednego komputera na inny (nawet znajdujący się w najodleglejszym zakątku świata)
- oszczędność w zakupie oprogramowania (pewne programy np. firewall wystarczy zainstalować na jednym komputerze)
- bezkonfliktowość, prostota i wygoda podczas odstępu do wspólnych baz danych z różnych komputerów (nawet jak znajdują się one w innych częściach świata)
Wady sieci komputerowych:
- wysokie ceny urządzeń sieciowych i medium transmisyjnych
- zagrożenie związane działalnością "sieciowych włamywaczy", hakerów (np. usunięcie danych, uszkodzenie systemu)
- problemy związane z tworzeniem i zarządzaniem sieci (np. zakłócenia, awarie, podłączanie wszystkich urządzeń i zasobów sieciowych kablami)
- zagrożenia bezpieczeństwa i stabilności działania wszystkich systemów w wyniku zainfekowania jednego komputera
- awaria jednego urządzenia lub medium transmisyjnego może spowodować uszkodzenie całej sieci komputerowej
Urządzenia sieciowe:
- Karta sieciowa (ang. NIC – Network Interface Card) – karta rozszerzenia, która służy do przekształcania pakietów danych w sygnały, które są przesyłane w sieci komputerowej.
- Koncentrator sieciowy (także z ang. hub) – urządzenie łączące wiele urządzeń sieciowych w sieci komputerowej o topologii gwiazdy.
- Przełącznik sieciowy (także z ang. switch) – urządzenie łączące segmenty sieci komputerowej pracujące głównie w drugiej warstwie modelu ISO/OSI (łącza danych), jego zadaniem jest przekazywanie ramki między segmentami sieci z doborem portu przełącznika, na który jest przekazywana.
- Router urządzenie sieciowe pracujące w trzeciej warstwie modelu OSI. Służy do łączenia różnych sieci komputerowych (różnych w sensie informatycznym, czyli np. o różnych klasach, maskach itd.), pełni więc rolę węzła komunikacyjnego. Na podstawie informacji zawartych w pakietach TCP/IP jest w stanie przekazać pakiety z dołączonej do siebie sieci źródłowej do docelowej, rozróżniając ją spośród wielu dołączonych do siebie sieci.
- Access point (punkt dostępu) urządzenie zapewniające stacjom bezprzewodowym dostęp do zasobów sieci za pomocą bezprzewodowego medium transmisyjnego (częstotliwości radiowe).
- Wtórnik (regenerator, wzmacniak, repeater) to urządzenie stosowane w telekomunikacji do regeneracji sygnału.
- Bridge (most, mostek) urządzenie łączące dwie lub więcej sieci lub segmenty sieci dokonując filtrowania ruchu sieciowego.
Przewodowe media transmisyjne:
- kabel symetryczny (w tym tzw. skrętka)
- kabel współosiowy (kabel koncentryczny)
- kabel światłowodowy (światłowód - jednomodowy, wielomodowy)
- kable energetyczne
Bezprzewodowe media transmisyjne:
- fale elektromagnetyczne (fale radiowe)
- promień lasera
Topologia sieci komputerowych:
- topologia magistrali (szyny, liniowa) (ang. Bus) – wszystkie elementy sieci podłączone do jednej magistrali
- topologia pierścienia (ang. Ring) – poszczególne elementy są połączone pomiędzy sobą odcinkami kabla tworząc zamknięty pierścień
- topologia gwiazdy (ang. Star) – komputery są podłączone do jednego punktu centralnego, koncentratora (koncentrator tworzy fizyczną topologię gwiazdy, ale logiczną magistralę) lub przełącznika
Organizacja sieci komputerowych:
- klient-serwer – architektura systemu komputerowego, w szczególności oprogramowania, umożliwiająca podział zadań (ról) – serwer zapewnia usługi dla klientów, zgłaszających do serwera żądania obsługi
- Peer-to-Peer (P2P) – model komunikacji w sieci komputerowej, zapewniający wszystkim hostom te same uprawnienia
Zasięg sieci komputerowych:
- LAN – sieć komputerowa łącząca komputery na określonym obszarze takim jak blok, szkoła, laboratorium, czy też biuro
- MAN – duża sieć komputerowa, której zasięg obejmuje aglomerację lub miasto
- WAN – sieć komputerowa znajdująca się na obszarze wykraczającym poza jedno miasto
- Internet – ogólnoświatowa sieć komputerowa
